Di Sudarsan Raghavan X The Washington Post .
"Loro [i russi] sanno già dove siamo e quando il carro armato ucraino spara dalla nostra parte rivela la nostra posizione", ha detto Serhi Lapko, il loro comandante di compagnia, ricordando la recente battaglia. “E iniziano a rispondere con tutto: laureati, mortai.
I leader ucraini hanno proiettato e coltivato un'immagine pubblica di invulnerabilità militare - delle loro forze volontarie e professionali che resistono trionfalmente all'assalto russo. I video degli assalti ai carri armati o alle posizioni russe vengono pubblicati quotidianamente sui social media. Gli artisti stanno creando poster patriottici, cartelloni pubblicitari e magliette. Il servizio postale ha persino emesso francobolli per commemorare l'affondamento di una nave da guerra russa nel Mar Nero.
Le forze ucraine sono riuscite a contrastare gli sforzi russi per impadronirsi di Kiev e Kharkiv e hanno ottenuto vittorie sul campo di battaglia a est. Ma l'esperienza di Lapko e del suo gruppo di volontari offre un ritratto raro e più realistico del conflitto e della lotta dell'Ucraina per fermare l'avanzata russa in alcune parti del Donbas. L'Ucraina, come la Russia, ha fornito scarse informazioni su decessi, feriti o perdite di equipaggiamento militare. Ma dopo tre mesi di guerra, questa compagnia di 120 uomini è scesa a 54 a causa di morti, feriti e diserzioni.
I volontari erano civili prima che la Russia invadesse il 24 febbraio e non si sarebbero mai aspettati di essere inviati in una delle più pericolose linee del fronte nell'Ucraina orientale. Si trovarono rapidamente nel mirino della guerra, sentendosi abbandonati dai loro superiori militari e lottando per sopravvivere.
"Il nostro comando non si assume alcuna responsabilità", ha detto Lapko. “Si prendono solo il merito dei nostri successi. Non ci danno alcun supporto".
Quando non ce l'hanno più fatta, Lapko e il suo luogotenente, Vitaliy Khrus, si sono ritirati con i membri della loro compagnia questa settimana in un hotel lontano dal fronte. Lì, entrambi gli uomini hanno parlato al Washington Post nel verbale, sapendo che avrebbero potuto affrontare una corte marziale e una prigione militare.
"Se parlo per me stesso, non sono un comandante sul campo di battaglia", ha aggiunto. "Ma i ragazzi staranno al mio fianco e io starò al loro fianco fino alla fine."
Il comandante del battaglione dei volontari, Ihor Kisileichuk, non ha risposto alle chiamate o alle domande scritte da The Post in tempo per la pubblicazione, ma ha inviato un messaggio conciso alla fine di giovedì dicendo: "Senza questo comandante, l'unità protegge la nostra terra", in un apparente riferimento a Lapko. Un portavoce dell'esercito ucraino ha rifiutato un commento immediato, dicendo che ci sarebbero voluti "giorni" per fornire una risposta.
"La guerra distrugge le persone", ha detto Serhiy Haidai, capo dell'amministrazione regionale della guerra nella provincia di Luhansk, riconoscendo che molti volontari non erano adeguatamente formati perché le autorità ucraine non si aspettavano che la Russia invadesse. Ma ha affermato che tutti i soldati sono curati: “Hanno abbastanza forniture mediche e cibo. L'unica cosa è che ci sono persone che non sono pronte a combattere".
Ma le preoccupazioni di Lapko e Khrus sono state recentemente riprese da un plotone del 3° battaglione della 115a brigata, con base nelle vicinanze della città assediata di Severodonetsk. In un video caricato su Telegram il 24 maggio e confermato come autentico da un aiutante di Haidai, i volontari hanno affermato che non combatteranno più perché mancavano di armi adeguate, supporto alle retrovie e comando militare.
"Siamo mandati a morte certa", ha detto un volontario, leggendo da un copione preparato, aggiungendo che un video simile è stato girato da membri del 115° Battaglione di Brigata. “Non siamo soli così, siamo tanti”.
L'esercito ucraino ha confutato le affermazioni dei volontari nel proprio video pubblicato online , dicendo che i "disertori" avevano tutto ciò di cui avevano bisogno per combattere: "Pensavano di essere venuti per una vacanza", ha detto un membro del servizio. "Ecco perché hanno lasciato le loro posizioni."
Ore dopo che The Post ha intervistato Lapko e Khrus, membri del servizio di sicurezza militare ucraino sono arrivati al loro hotel e hanno arrestato alcuni dei loro uomini, accusandoli di diserzione.
Gli uomini sostengono di essere stati quelli che erano stati abbandonati.
In attesa di morire
Prima dell'invasione, Lapko era un trivellatore di pozzi di petrolio e gas. Khrus comprò e vendette utensili elettrici. Entrambi vivevano nella città occidentale di Uzhhorod e si unirono alle forze di difesa territoriale, una milizia civile sorta dopo l'invasione.
Lapko, costruito come un lottatore, fu nominato comandante di compagnia nel 5° Battaglione Fucilieri Separato, incaricato di 120 uomini. Il Khrus, altrettanto corpulento, divenne un comandante di plotone sotto Lapko. Tutti i loro compagni provenivano dall'Ucraina occidentale. Sono stati consegnati fucili AK-47 e hanno ricevuto un addestramento che è durato meno di mezz'ora.
“Abbiamo sparato 30 proiettili e poi hanno detto: 'Non puoi ottenerne di più; troppo costoso'", ha detto Lapko.
Gli fu dato l'ordine di dirigersi verso la città occidentale di Leopoli. Quando sono arrivati lì, è stato ordinato loro di dirigersi a sud e poi a est nella provincia di Luhansk nel Donbas, parti della quale erano già sotto il controllo dei separatisti sostenuti da Mosca e ora sono occupate dalle forze russe. Un paio di dozzine dei suoi uomini si sono rifiutati di combattere, ha detto Lapko, e sono stati imprigionati.
Quelli che rimasero avevano sede nella città di Lysychansk. Da lì, sono stati inviati a Toshkivka, un villaggio in prima linea al confine con le aree separatiste dove le forze russe stavano cercando di avanzare. Sono rimasti sorpresi quando hanno ricevuto gli ordini.
"Quando stavamo venendo qui, ci è stato detto che saremmo stati in terza linea in difesa", ha detto Lapko. “Invece, siamo arrivati alla linea zero, la prima linea. Non sapevamo dove stavamo andando".
L'area è diventata un punto focale della guerra, poiché Mosca concentra la sua potenza militare sulla conquista della regione. La città di Severodonetsk, vicino a Lysychansk, è circondata su tre lati dalle forze russe. Durante il fine settimana, hanno distrutto uno dei tre ponti della città e bombardano costantemente gli altri due. Le truppe ucraine all'interno di Severodonetsk stanno combattendo per impedire ai russi di circondare completamente la città.
Questa è anche la missione degli uomini di Lapko. Se Toshkivka cade, i russi possono avanzare a nord verso Lysychansk e circondare completamente Severodonetsk. Ciò consentirebbe loro anche di inseguire le città più grandi della regione.
Quando i volontari sono arrivati per la prima volta, le loro rotazioni dentro e fuori Toshkivka sono durate tre o quattro giorni. Con l'intensificarsi della guerra, rimasero per un minimo di una settimana, a volte due. "Il cibo viene consegnato ogni giorno, tranne quando ci sono bombardamenti o la situazione è negativa", ha detto Khrus.
E nelle ultime settimane, ha detto, la situazione è peggiorata molto. Quando le loro catene di approvvigionamento sono state interrotte per due giorni dai bombardamenti, gli uomini sono stati costretti ad accontentarsi di una patata al giorno.
Trascorrono la maggior parte dei giorni e delle notti in trincee scavate nella foresta ai margini di Toshkivka o negli scantinati di case abbandonate. "Non hanno acqua, niente lì", ha detto Lapko. "Solo acqua che gli porto a giorni alterni."
È un miracolo che i russi non abbiano superato la loro linea difensiva a Toshkivka, ha detto Khrus mentre Lapko annuiva. Oltre ai fucili e alle bombe a mano, le uniche armi che ricevevano erano una manciata di granate a propulsione a razzo per contrastare le forze russe ben equipaggiate. E nessuno ha mostrato agli uomini di Lapko come usare i giochi di ruolo.
"Non abbiamo avuto una formazione adeguata", ha detto Lapko.
"Sono circa quattro giochi di ruolo per 15 uomini", ha detto Khrus, scuotendo la testa.
I russi, ha detto, stanno schierando carri armati, veicoli da combattimento di fanteria, razzi Grad e altre forme di artiglieria: quando cercano di penetrare nella foresta con truppe di terra o veicoli di fanteria, possono facilmente avvicinarsi abbastanza "da uccidere".
"La situazione è controllabile ma difficile", ha detto Khrus. “E quando le armi pesanti sono contro di noi, non abbiamo nulla con cui lavorare. Siamo impotenti".
Dietro le loro posizioni, le forze ucraine hanno carri armati, artiglieria e mortai per sostenere gli uomini di Lapko e altre unità lungo il fronte. Ma quando i carri armati oi mortai vengono sparati, i russi rispondono con razzi Grad, spesso nelle aree in cui gli uomini di Lapko si stanno riparando. In alcuni casi, le sue truppe si sono trovate senza supporto di artiglieria.
Ciò è, in parte, dovuto al fatto che a Lapko non è stata fornita una radio, ha detto. Quindi non ci sono contatti con i suoi superiori a Lysychansk, che gli impediscono di chiedere aiuto.
Gli uomini accusano i russi di utilizzare bombe al fosforo, armi incendiarie che sono vietate dal diritto internazionale se usate contro i civili.
"Esplode a 30-50 metri di altezza, scende lentamente e brucia tutto", ha detto Khrus.
"Sai cosa abbiamo contro il fosforo?" chiese Lapko. "Un bicchiere d'acqua, un pezzo di stoffa con cui coprirsi la bocca!"
Sia Lapko che Khrus si aspettano di morire al fronte. Ecco perché Lapko porta una pistola.
"È solo un giocattolo contro di loro, ma ce l'ho in modo che se mi prendono mi sparo", ha detto.
Sopravvivenza
Nonostante le difficoltà, i suoi uomini hanno combattuto coraggiosamente, ha detto Lapko. Indicando Khrus, ha dichiarato: "Questo ragazzo qui è una leggenda, un eroe". Khrus e il suo plotone, ha detto il suo comandante, hanno ucciso più di 50 soldati russi in battaglie ravvicinate.
In un recente scontro, ha detto, i suoi uomini hanno attaccato due veicoli corazzati russi che trasportavano circa 30 soldati, tendendo loro un'imboscata con granate e pistole.
"Il loro errore è stato quello di non venire dietro di noi", ha detto Lapko. "Se l'avessero fatto, non ti parlerei qui ora."
Lapko ha raccomandato 12 dei suoi uomini per medaglie al valore, di cui due postume.
La guerra ha messo a dura prova la sua compagnia, così come altre forze ucraine nell'area. Due dei suoi uomini sono stati uccisi, tra le 20 vittime nel battaglione nel suo insieme, e "molti sono feriti e ora si stanno riprendendo", ha detto.
Poi ci sono quelli che sono traumatizzati e non sono tornati.
“Molti hanno avuto uno shock da granata. Non so come contarli", ha detto Lapko.
Le vittime qui sono in gran parte tenute segrete per proteggere il morale tra le truppe e il pubblico in generale.
"Sulla TV ucraina vediamo che non ci sono perdite", ha detto Lapko. "Non c'è verità."
La maggior parte dei decessi, ha aggiunto, è dovuta al fatto che i soldati feriti non sono stati evacuati abbastanza rapidamente, spesso aspettando fino a 12 ore per il trasporto in un ospedale militare a Lysychansk, a 15 miglia di distanza. A volte, gli uomini devono trasportare un soldato ferito su una barella fino a due miglia a piedi per trovare un veicolo, ha detto Lapko. Due veicoli assegnati alla sua compagnia non sono mai arrivati, ha detto, e vengono invece utilizzati da persone al quartier generale militare.
"Se avessi una macchina e mi fosse stato detto che il mio compagno è ferito da qualche parte, verrei in qualsiasi momento a prenderlo", ha detto Lapko, che ha usato la sua macchina malconcia per viaggiare da Lysychansk all'hotel. "Ma non ho i mezzi di trasporto necessari per arrivarci."
Ritiro
Lapko ei suoi uomini sono diventati sempre più frustrati e disillusi dai loro superiori. La sua richiesta per i premi non è stata accolta. Il suo comandante di battaglione ha chiesto di inviare 20 dei suoi soldati su un'altra linea del fronte, il che significava che non poteva ruotare i suoi uomini fuori da Toshkivka. Ha rifiutato l'ordine.
L'affronto finale è arrivato la scorsa settimana quando è arrivato al quartier generale militare di Lysychansk dopo due settimane a Toshkivka. Il suo comandante di battaglione e la sua squadra si erano trasferiti in un'altra città senza informarlo, ha detto, portando cibo, acqua e altri rifornimenti.
"Ci hanno lasciato senza spiegazioni", ha detto Lapko. "Penso che siamo stati mandati qui per colmare un divario e a nessuno importa se viviamo o moriamo".
Quindi lui, Khrus e diversi membri della loro compagnia hanno guidato le 60 miglia fino a Druzhkivka per soggiornare in un hotel per alcuni giorni. "I miei ragazzi volevano lavarsi per la prima volta in un mese", ha detto Lapko. “Sai, l'igiene! Non ce l'abbiamo. Dormiamo negli scantinati, su materassi con i topi che corrono in giro”.
Lui ei suoi uomini hanno insistito sul fatto di voler tornare al fronte.
"Siamo pronti a combattere e continueremo a combattere", ha detto Lapko. “Proteggeremo ogni metro del nostro Paese, ma con comandamenti adeguati e senza ordini irrealistici. Ho prestato giuramento di fedeltà al popolo ucraino. Stiamo proteggendo l'Ucraina e non lasceremo entrare nessuno finché siamo vivi".
Ma lunedì i servizi di sicurezza militare ucraini sono arrivati all'hotel e hanno portato Khrus e altri membri del suo plotone in un centro di detenzione per due giorni, accusandoli di diserzione. Lapko è stato privato del suo comando, secondo un ordine esaminato da The Post. È trattenuto alla base di Lysychansk, il suo futuro è incerto.
Raggiunto telefonicamente mercoledì, ha detto che altri due dei suoi uomini erano stati feriti in prima linea.
Yevhen Semekhin ha contribuito a questo rapporto.
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