Un giro di vite federale sulle attività esterne non divulgate dei professori sta raggiungendo ciò che la Cina ha a lungo lottato per fare: spronare gli scienziati cinesi a tornare a casa. In questa crisi, sta costando la potenza di fuoco intellettuale degli Stati Uniti.
Questo articolo è stato pubblicato in collaborazione con The Chronicle of Higher Education.
Al quarto piano dell'edificio per la ricerca sul cancro dell'Università della Florida, il vivace laboratorio un tempo animato dal professor Weihong Tan è in disordine. Camici bianchi sono sparsi su banchi da lavoro. Fusti e scatole di immagazzinaggio, compresi alcuni contrassegnati con avvertenze di rischio biologico, sono sparsi sul pavimento. Una nota rosa attaccata a una macchina che esegue copie di campioni di DNA indica che il dispositivo è rotto.
Nessuno è qui questo pomeriggio nei giorni feriali di febbraio. Su uno scaffale, incastrato accanto a manuali di istruzioni e raccoglitori di documenti di laboratorio, è un promemoria della gloria passata: una foto di gruppo di Tan circondata da oltre due dozzine di studenti e impiegati sorridenti....
Mentre il laboratorio della Florida era rimasto vacante, una scena diversa si svolgeva a mezzo mondo in Cina, dove un team di 300 scienziati e ricercatori ha lavorato furiosamente per sviluppare un test rapido e facile per COVID -19. Il leader di quel progetto attuale? Tan, l'ex ricercatore della Florida.
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Il 59enne Tan è un chiaro esempio della potenza di fuoco intellettuale in fuga dagli Stati Uniti a seguito di una repressione dell'amministrazione Trump sui ricercatori universitari con legami con la Cina. Tan ha lasciato improvvisamente la Florida nel 2019 durante un'indagine sul suo presunto fallimento nel divulgare appieno gli appuntamenti e i finanziamenti accademici cinesi. Si è trasferito all'università di Hunan nella Cina centro-meridionale, dove ora conduce le sue ricerche vitali.
Tan, un professore di chimica la cui ricerca si è concentrata sulla diagnosi e il trattamento del cancro, si è rapidamente orientato a lavorare su un test di coronavirus quando è scoppiato l'epidemia in Cina. Incoraggiato da una sovvenzione governativa cinese, ha collaborato con ricercatori di altre due università in Cina e una società di biotecnologie per creare un test che produce risultati in 40 minuti e può essere eseguito in uno studio medico o in contesti non medici come le aree di screening aeroportuali , secondo un opuscolo di 13 pagine che illustra in dettaglio lo sviluppo e i vantaggi del test. È stato provato con successo su oltre 200 campioni da ospedali e posti di blocco, secondo il libretto, che Tan ha condiviso con un ex collega della Florida. Non è chiaro quanto sia ampiamente utilizzato il test in Cina.
Gli epidemiologi affermano che i test sono fondamentali per mitigare la diffusione del virus. Ma gli Stati Uniti sono rimasti molto indietro rispetto a Cina, Corea del Sud e Italia nel numero di persone testate. È difficile sapere se il test di Tan avrebbe fatto la differenza. Il lento aumento degli Stati Uniti è stato attribuito in gran parte alle barriere burocratiche e alla carenza di agenti chimici necessari per i test.
Ricercatore stellare finanziato dal National Institutes of Health, Tan ha insegnato per un quarto di secolo in Florida e ha cresciuto due figli a Gainesville. Ha anche partecipato al programma Thousand Talents, lo sforzo aggressivo della Cina per attirare i migliori scienziati delle università statunitensi , e ha lavorato part-time all'università di Hunan per un tempo ancora più lungo di quanto avesse insegnato in Florida. L'anno scorso, allertato da NIH , la Florida ha iniziato a indagare sulle sue attività esterne.
Tan ha rifiutato di rispondere alle domande sulla sua partenza dalla Florida o sul suo nuovo test, ma ha fornito la documentazione che il suo presidente di dipartimento della Florida ha “supportato” le sue ricerche in Cina fino al 2015. È uno dei tre ricercatori dell'Università della Florida - insieme con altri del MD Anderson Cancer Center dell'Università del Texas e dell'Università di Louisville - che si sono trasferiti in Cina mentre erano sotto inchiesta per presunto nascondere finanziamenti o affiliazioni cinesi alle università lì.
Tale non divulgazione può essere pervasiva. Un'analisi di ProPublica ha trovato più di 20 esempi precedentemente non segnalati di professori di mille talenti che sembrano non aver rivelato completamente il loro chiaro di luna in Cina alle loro università statunitensi o NIH .
NIH ha contattato 84 istituzioni riguardanti 180 scienziati che sospetta di nascondere attività o finanziamenti esterni e ne ha fatto riferimento 27 per indagini federali, ha affermato Michael Lauer, vicedirettore dell'agenzia per la ricerca extramurale. "Non vi è alcun motivo per cui il governo degli Stati Uniti dovrebbe finanziare scienziati impegnati in comportamenti non etici. Non importa quanto siano brillanti ", ha detto Lauer, che ha rifiutato di discutere di professori specifici sotto esame. “Se non hanno integrità, non possiamo fidarci di loro per nulla. Come possiamo essere sicuri che i dati che stanno producendo siano accurati? "
Tuttavia, le indagini e le azioni penali condotte dal governo nei confronti di scienziati per non divulgazione - una violazione precedentemente gestita all'interno delle università e spesso considerata minore - possono rivelarsi controproducenti. L'esodo di Tan e dei suoi colleghi evidenzia una inquietante ironia sulla repressione americana ; sta inconsapevolmente aiutando la Cina a raggiungere un obiettivo a lungo frustrato di attirare i migliori talenti scientifici.
Mille talenti miravano a invertire la fuga di cervelli della Cina in Occidente offrendo agli scienziati cinesi d'élite stipendi premier e strutture di laboratorio per tornare a casa in modo permanente. Trovare relativamente pochi acquirenti, ha permesso ai partecipanti come Tan di mantenere i loro lavori negli Stati Uniti e lavorare in Cina dalla parte.
Investigando Tan e altri ricercatori cinesi per la non divulgazione, il governo degli Stati Uniti sta realizzando ciò che Mille Talenti ha faticato a fare. Nessuno dei professori identificati in questo articolo è stato accusato di aver rubato o condiviso in modo inappropriato la proprietà intellettuale. Tuttavia, nel nome della salvaguardia della scienza americana, le agenzie federali stanno scacciando gli innovatori, che poi faranno le loro scoperte e approfondimenti in Cina invece che negli Stati Uniti. I potenziali svantaggi risalgono a un episodio dell'era McCarthy, quando un brillante scienziato missilistico al Il California Institute of Technology fu deportato dagli Stati Uniti per presunte simpatie comuniste e divenne il padre del programma missilistico cinese.
John Brown, assistente alla direzione del controspionaggio dell'FBI , ha detto al Senato degli Stati Uniti a novembre che i partecipanti ai Mille Talenti e ad altri programmi di talenti cinesi "sono spesso incentivati a trasferire in Cina le ricerche che conducono negli Stati Uniti, così come altri proprietari le informazioni a cui possono accedere e rimangono una minaccia significativa per gli Stati Uniti. "
Un portavoce dell'ambasciata cinese a Washington, DC, contestò tali caratterizzazioni. "Lo scopo del" piano dei mille talenti "della Cina è quello di promuovere il flusso di talenti tra la Cina e altri paesi e galvanizzare la cooperazione internazionale nell'innovazione scientifica e tecnologica", ha affermato Fang Hong. Mentre ci opponiamo fermamente a qualsiasi "violazione dell'integrità scientifica o dell'etica ... condanniamo anche il tentativo di descrivere i comportamenti dei singoli ricercatori" come un "sistematico" furto di proprietà intellettuale da parte del governo cinese. "È estremamente irresponsabile e mal intenzionato collegare i singoli comportamenti al piano di talenti cinese".
Steven Pei, professore di fisica all'Università di Houston ed ex presidente del gruppo di difesa degli Stati Uniti d'America, ha affermato che entrambi i paesi sono andati troppo oltre. "Il governo cinese ha esagerato e il governo americano ha reagito in modo eccessivo", ha detto Pei. “La Cina ha provato a reclutare ma non ha avuto successo. Ora li aiutiamo a fare ciò che non possono fare da soli. "
Pei ha aggiunto che le università statunitensi non riescono a proteggere la loro facoltà cinese: "Quando la pressione diminuisce, gettano i ricercatori sotto l'autobus".
NIH ha a lungo visto le collaborazioni con la Cina come un vantaggio per la ricerca biomedica, anche avviando una partnership formale con la National Natural Science Foundation cinese nel 2010. Ma si è preoccupato nel 2016 quando ha saputo dall'FBI che un membro della facoltà asiatica del MD Anderson aveva condiviso proposte di sovvenzione federali che stava rivedendo con ricercatori di altre istituzioni - una violazione delle norme NIH .
Esaminando le domande di sovvenzione dei suoi ricercatori finanziati a livello federale, NIH ha trovato molti legami stranieri non divulgati, in particolare con istituti di ricerca in Cina. Alcuni ricercatori stavano accettando doppi appuntamenti nelle università cinesi e pubblicando i risultati della ricerca finanziata dagli Stati Uniti sotto la loro affiliazione straniera. Spesso, queste posizioni straniere non sono state segnalate al NIH o alle università americane dei ricercatori.
Nell'agosto 2018, l' NIH ha avviato un'indagine per garantire che i suoi ricercatori non stessero "raddoppiando" ricevendo fondi stranieri per il lavoro finanziato dall'NIH o deviando la proprietà intellettuale prodotta dalla ricerca sostenuta dal governo federale in altri paesi. Il NIH ha trovato almeno 75 ricercatori con legami con programmi di talenti stranieri che erano anche responsabili della revisione delle proposte di sovvenzione. In alcuni casi, ha affermato Lauer, migliaia di talenti scienziati che hanno avuto accesso come revisori tra pari alle domande di sovvenzione riservate li hanno scaricati e inviati tramite e-mail in Cina. Altri ricercatori hanno divulgato consulenza o insegnamento in Cina, ma non hanno riconosciuto di aver firmato un contratto di lavoro con un'università cinese o stanno dirigendo un laboratorio, ha detto. NIH ha dato i nomi di "individui di possibile preoccupazione" alle istituzioni dei ricercatori, ma non li ha resi pubblici.
Per valutare l'entità del problema, ProPublica ha abbinato i destinatari di Thousand Talents identificati sui siti Web in lingua cinese con le loro divulgazioni alle loro università e concedere domande a NIH , che abbiamo ottenuto tramite richieste di registri pubblici. Abbiamo trovato almeno 14 ricercatori che apparentemente non hanno rivelato affiliazioni straniere alle loro università statunitensi , tra cui l'Università del Wisconsin, la Stony Brook University e la Louisiana State University. Non siamo riusciti a stabilire se questi ricercatori fossero anche nell'elenco confidenziale di NIH .
Dei 23 destinatari dei Mille Talenti nel nostro sondaggio che hanno cercato finanziamenti NIH , nessuno ha segnalato all'agenzia conflitti di interesse con le università cinesi. Solo tre hanno rivelato queste posizioni nelle sezioni bio delle loro domande di sovvenzione. Poiché NIH ha sottratto finanziamenti stranieri dalle applicazioni che ci ha fornito, citando restrizioni sulla privacy personale, non abbiamo potuto dire se i ricercatori hanno segnalato sovvenzioni da parte di istituzioni in Cina.
Non è sempre facile definire o perseguire il furto della proprietà intellettuale nel mondo accademico, soprattutto se la ricerca è considerata di base e non richiede un nulla osta di sicurezza. A differenza delle società che proteggono i segreti commerciali, le università vedono la scienza come un'impresa aperta e globale e promuovono collaborazioni internazionali. Pratiche come fotografare le apparecchiature di laboratorio appositamente progettate da un altro team di ricerca possono essere considerate non etiche da alcuni, ma non sono necessariamente illegali. Pertanto, il governo degli Stati Uniti sta cercando di reprimere il sospetto furto di proprietà intellettuale prendendo di mira la non divulgazione.
Tuttavia, il legame tra nascondere le affiliazioni di Mille Talenti e rubare segreti di ricerca può essere tenue. Le università hanno una certa responsabilità per la non divulgazione, perché dovrebbero certificare l'accuratezza delle informazioni fornite a NIH . Fino a poco tempo fa, molte scuole erano lassiste nel far rispettare le regole di divulgazione. "È corretto affermare che in alcune università non hanno prestato molta attenzione a come la loro facoltà trascorre il loro tempo", ha affermato Lauer. Un professore era via per 150 giorni all'anno e l'università non se ne accorse, disse.
Anche gli scienziati non cinesi, compresi i medici pagati da aziende farmaceutiche, hanno dichiarato di non ricevere entrate esterne. Né le università volevano limitare i partenariati con le università cinesi; nella cultura prevalente della globalizzazione, incoraggiarono le collaborazioni straniere e cercarono di aprire filiali in Cina per accrescere il loro prestigio internazionale e attirare studenti eccezionali e paganti.
Ora i tempi sono cambiati e gli scienziati cinesi delle università statunitensi sono intrappolati nel controlavaggio. Anche coloro che hanno respinto le aperture dalla Cina sono stati perseguitati. Xifeng Wu, un ricercatore epidemiologico, ha lavorato presso MD Anderson per quasi tre decenni e ha accumulato un enorme set di dati per aiutare i ricercatori del cancro a comprendere la storia dei pazienti. Ha rifiutato due volte gli inviti a unirsi ai Mille Talenti. Ma ha collaborato e accettato posizioni onorarie presso istituti di ricerca in Cina, dove è cresciuta e ha frequentato la facoltà di medicina. Anche se ha affermato di non aver guadagnato alcun reddito da questi posti, NIH l'ha identificata come una preoccupazione e MD Anderson ha scoperto che non ha sempre rivelato completamente le sue affiliazioni cinesi.
All'inizio del 2019, ha lasciato MD Anderson, uno di almeno quattro ricercatori che sono stati espulsi dal centro a seguito delle indagini federali. È diventata preside della School of Public Health, con un laboratorio ben attrezzato, all'Università di Zhejiang nel sud-est della Cina.
Dong Liang, marito di Wu e presidente del dipartimento di scienze della salute farmaceutica e ambientale presso la Texas Southern University, ha ritenuto che MD Anderson abbia ceduto sotto la pressione di NIH , che nel 2018 ha erogato all'ente oltre 145 milioni di dollari in sovvenzioni federali.
"Alcuni anni fa, volevano le collaborazioni [con la Cina]", ha detto Liang. "E ora, lo riprendono." Le regole di divulgazione, ha detto Liang, non erano chiare, "e ora diventa una violazione".
I professori che erano in procinto di essere licenziati avrebbero potuto esercitare i loro diritti a un'audizione prima di un collegio di docenti, nonché "diversi cicli di discussioni tra pari", ma invece hanno lasciato "di propria volontà", ha detto la portavoce di MD Anderson Brette Peyton. "In quanto destinatario di significativi finanziamenti NIH ", MD Anderson aveva la responsabilità di dare seguito alle preoccupazioni dell'agenzia o di rischiare di perdere denaro federale, ha affermato.
Il Baylor College of Medicine di Houston ha adottato un approccio meno punitivo rispetto a MD Anderson. Quando NIH ha avvisato il Baylor College of Medicine che almeno quattro ricercatori lì - tutti etnicamente cinesi - hanno sbagliato nelle loro divulgazioni , Baylor ha corretto i documenti e ha permesso loro di continuare a lavorare.
La Cina iniziò a inviare studenti negli Stati Uniti alla fine degli anni '70 nella speranza che sarebbero tornati con il know-how americano e favorito l'abilità tecnologica della Cina. Ma, soprattutto dopo il massacro di Piazza Tiananmen nel 1989, molti studenti rimasero negli Stati Uniti dopo aver conseguito la laurea.
Istituito nel 2008, Thousand Talents era destinato a riportare in Cina importanti scienziati di etnia cinese di età inferiore ai 55 anni per almeno metà dell'anno con stipendi generosi, fondi e strutture per la ricerca, nonché vantaggi come alloggio, cure mediche, lavoro per i coniugi e scuole per bambini. Alcuni contratti di lavoro con migliaia di talenti richiedono ai membri di firmare accordi di non divulgazione relativi alla loro ricerca e occupazione con le istituzioni cinesi, secondo un rapporto del novembre 2019 del sottocomitato permanente per le indagini del Senato degli Stati Uniti.
"Il governo cinese è stato il governo più assertivo al mondo nell'introduzione di politiche mirate a innescare una fuga di cervelli inversa ", David Zweig, professore all'Università di Scienza e Tecnologia di Hong Kong, e Huiyao Wang, direttore generale del Center for China e globalizzazione a Pechino, ha scritto nel 2012.
Il programma è riuscito ad attirare 7000 scienziati e ricercatori stranieri a partire dal 2017, secondo il sottocomitato del Senato. Ma ha avuto problemi ad attirare professori nelle università statunitensi d'élite, che erano riluttanti a sradicare le loro famiglie e lasciare le loro cattive sinecure. Ha creato un secondo livello per le reclute che "essenzialmente non volevano tornare a tempo pieno", hanno scritto Zweig e Wang. Potrebbero mantenere i loro lavori negli Stati Uniti e venire in Cina per un mese o due. In Cina sono sorti reclami su " falsi rimpatriati " che "lavorano nominalmente in Cina per sei mesi" ma "in effetti, la maggior parte di loro è ancora all'estero", secondo un editoriale del 2014 sul sito Web cinese della BBC News.
Gli scandali hanno rovinato la reputazione del programma negli Stati Uniti. Nel 2014, lo Stato dell'Ohio ha contattato l' FBI in merito al professore di ingegneria Rongxing Li, che era fuggito in Cina. Li, un membro dei Mille Talenti, avrebbe avuto accesso a informazioni riservate della NASA . La procura degli Stati Uniti non ha denunciato Li, che insegna all'Università Tongji di Shanghai. Un altro membro dei Mille Talenti, Kang Zhang, professore di oftalmologia all'Università della California, San Diego, si è dimesso lo scorso anno dopo aver riferito di non essere stato il principale azionista di una società cinese la cui attenzione si sovrapponeva alla sua ricerca UC . Nessuna accusa è stata presentata contro Zhang, ora professore all'Università di Scienza e Tecnologia di Macao.
Lottando per attrarre i migliori ricercatori, Thousand Talents ha anche contattato scienziati non cinesi, come Charles Lieber, il presidente della chimica di Harvard accusato a gennaio di aver rilasciato dichiarazioni false al governo degli Stati Uniti negando il suo coinvolgimento con Thousand Talents e con la Wuhan University of Technology. Il suo contratto triennale di Thousand Talents prevedeva che Wuhan pagasse a Lieber $ 50.000 al mese più oltre $ 1,5 milioni per un laboratorio di ricerca, secondo il Dipartimento di Giustizia. Lieber non ha ancora presentato un motivo. Il suo avvocato, Peter Levitt, ha rifiutato il commento.
"Negli ultimi cinque anni, c'è stato un deciso passo in avanti verso i cinesi non etnici", ha dichiarato Frank Figliuzzi, ex vicedirettore dell'FBI per il controspionaggio. “Hanno ricevuto così tanti rifiuti dalla loro stessa gente che non vogliono tornare a casa e si sono innamorati della loro cultura occidentale e della loro vita. O la loro moglie non tornerà indietro. O i loro figli non torneranno indietro.
"L'altra cosa che abbiamo visto, che penso sia molto preoccupante, 'Ehi, non devi tornare a casa a tempo pieno.' Nella comunità Intel, lo chiamiamo PIR , reclutamento in atto. "
Soggiornare negli Stati Uniti significava che i destinatari di Mille Talenti dovevano denunciare le loro posizioni cinesi alle loro università americane. Alcuni no. Richard Hsung, professore di scienze farmaceutiche presso l'Università del Wisconsin, affermava ogni anno sui moduli di divulgazione che "non aveva attività esterne da segnalare". Ha riconosciuto in un'intervista che, dal 2010 al 2013, è stato in Thousand Talents e ha lavorato part-time come professore ospite alla Tianjin University, che ha 25.000 studenti e si trova a 70 miglia a sud-est di Pechino.
Ha detto che non ha menzionato la posizione di Tianjin perché le forme di divulgazione lo hanno confuso. Tra i suoi onori sul sito web della facoltà, include "Professore ospite illustre di talento nazionale all'Università di Tianjin". "Non lo ostentavo, ma non lo nascondevo", ha detto.
Le sue posizioni in Cina hanno aiutato l'Università del Wisconsin, ha detto. "Quando c'è un'opportunità come questa, la cogli, espande la visibilità, espande l'interazione con più studenti in formazione e vengono qui per aiutarci."
Non segnalato anche il rapporto di Hsung con un'azienda biotecnologica a Shanghai. Nei registri aziendali, Shanghai Fangnan Biological Technology Co. afferma che "è stato fondato dal" Piano nazionale dei mille talenti "appositamente invitato esperti", e nomina Hsung come direttore. Hsung ha dichiarato di non essere a conoscenza di essere elencato come membro del consiglio di amministrazione e sta chiedendo alla società di rimuovere il suo nome. Ha consultato la società "di volta in volta", ma è compensato solo per le spese, ha detto. "Non sono stato coinvolto in nessuno dei loro progetti né hanno supportato la mia ricerca qui", ha aggiunto in una e-mail.
La portavoce dell'Università del Wisconsin, Meredith McGlone, ha dichiarato che Hsung avrebbe dovuto riferire il suo lavoro a Tianjin su moduli di attività esterne, nonché un "inaspettato onorario di meno di $ 5.000" della società biotech di Shanghai. Da allora ha aggiornato il suo modulo di divulgazione per riflettere l'onorario, ha detto. Mentre l'università non ha una "penalità uniforme" per la non divulgazione, ha detto, la risposta appropriata in casi, come quello di Hsung, in cui non vi sono "prove dell'intenzione di indurre in errore" sarebbe "formazione aggiuntiva e forse una lettera al dossier del personale".
L'università ha convocato un gruppo di lavoro l'anno scorso per "prendere in considerazione politiche e pratiche intese a rafforzare la sicurezza senza sacrificare il libero scambio di idee", ha affermato McGlone. Ha quindi aggiunto una domanda al modulo di divulgazione: "Hai un rapporto in corso con un istituto di ricerca straniero o un'entità straniera?"
Ogni anno, il dipartimento di chimica dell'Università della Florida valuta i suoi circa 40 membri della facoltà sulla base di criteri che includono gli importi raccolti per il finanziamento della ricerca e il numero e l'impatto degli studi pubblicati. Weihong Tan, che è entrato a far parte del dipartimento nel 1996, di solito era classificato tra i primi tre professori ogni anno, ha dichiarato un funzionario del dipartimento che ha chiesto di non essere identificato.
Il gruppo di ricerca di Tan ha sviluppato un nuovo modo di generare molecole che si legano alle cellule bersaglio, come possibile approccio per identificare e trattare i tumori. Ha collaborato con ricercatori di altri dipartimenti e si è avvicinato ai migliori decani e funzionari di ricerca del campus. Era popolare tra gli studenti. Ogni settimana, decine di ricercatori laureati e post-laurea si allineavano nella hall fuori dal suo ufficio, in attesa di incontrarlo. Ha anche vinto prestigiosi premi in chimica e sviluppato una reputazione internazionale.
Mentre era in Florida, Tan mantenne un collegamento con l'Università di Hunan in Cina, dove studiò come studente universitario. Il suo curriculum vitae afferma di essere stato professore a contratto nella scuola dal 1993 fino almeno al 2019, quando lasciò la Florida. Il lavoro di insegnamento part-time è l'unico riferimento del CV a qualsiasi lavoro professionale in Cina.
Nella sua divulgazione annuale in Florida, Tan ha riportato posizioni e entrate in Cina, ma non tutto ciò che è stato affermato dagli investigatori universitari. Nel 2017, ha detto che lavorava 10 ore alla settimana a Hunan per uno stipendio di $ 30.000. Nel 2018, ha detto che le sue ore sono raddoppiate a 20 a settimana, per $ 50.000. Nel 2019, ha riferito di aver lavorato per un totale di 20 ore settimanali per l'Hunan e l'Istituto di medicina molecolare presso l'ospedale Renji di Shanghai. La sua retribuzione combinata dalle posizioni era di $ 120.000, secondo la sua forma.
L'associazione con Hunan è iniziata durante una lacuna nel curriculum di Tan - tra il conseguimento di un dottorato di ricerca nel 1992 presso l'Università del Michigan e l'avvio di un lavoro post-dottorato nel 1994 presso il Dipartimento degli Stati Uniti dell'Ames Laboratory.
Negli ultimi anni, secondo i colleghi, il lavoro di Tan in Cina si è intensificato. Stava facendo frequenti viaggi lì, a volte viaggiando due volte al mese da Gainesville, uno ha detto. Tan ha detto ai colleghi che le sue ricerche in Cina hanno integrato il suo lavoro in Florida e che è stato più semplice condurre test sulle persone in Cina che negli Stati Uniti. Le sue ricerche in Florida si sono concentrate su test scientifici di base che non hanno coinvolto pazienti.
Tan sapeva che il suo crescente carico di lavoro in Cina stava mettendo a dura prova la sua posizione a tempo pieno negli Stati Uniti. Disse a un collega che stava pensando di chiedere un permesso di assenza dalla Florida. Non è chiaro se ha richiesto un congedo.
Nel gennaio 2019, il NIH ha notificato alla Florida che Tan avrebbe potuto avere affiliazioni riservate con istituzioni straniere e finanziamenti per la ricerca straniera. L'università ha quindi lanciato la propria indagine. Ha fornito note per gli investigatori su Tan e altri due ricercatori presumibilmente coinvolti in programmi di talenti cinesi a un comitato legislativo statale speciale che esamina l'influenza straniera sulla ricerca finanziata con fondi pubblici. Tali note non nominano i membri della facoltà sotto inchiesta, ma si riferiscono ad essi con numeri come "facoltà 1". I dettagli per la facoltà 1 - tra cui data di assunzione, area di ricerca, dipartimento e affiliazioni cinesi - corrispondono a quelli di Tan.
I membri della facoltà due e tre sembrano essere Lin Yang, un professore di ingegneria biomedica finanziato dall'NIH, e Chen Ling, un emergente ricercatore di cancro pediatrico.
La Florida ha assunto Yang dall'Università del Kentucky nel 2014 come parte di una "Preeminence Initiative" per rafforzare la sua classifica tra le università pubbliche. Yang ha viaggiato a Pechino per un'intervista a Mille Talenti nel 2016, secondo le note investigative dell'università. L'anno seguente, è stato selezionato per il programma presso un'università cinese.
Yang si è dimesso dalla sua posizione in Florida lo scorso anno dopo che l'università ha iniziato a esaminare il suo presunto fallimento nel rivelare la sua associazione con il programma dei Mille Talenti in Cina. Gli investigatori dell'Università sostengono anche che si è nascosto amministratore delegato, fondatore e proprietario di una società non identificata con sede in Cina.
In una e-mail, Yang ha dichiarato di contestare molte delle scoperte della Florida. Ha detto di aver fatto domanda per un programma di talenti, ma poi ha rifiutato. Ha detto che non ha mai avuto borse di studio straniere o appuntamenti accademici in Cina mentre lavorava in Florida. L'avvocato di Yang, Peg O'Connor, ha affermato che l'Università della Florida ha iniziato a spingere nel 2010 per incoraggiare le collaborazioni all'estero. "Essere puniti per aver fatto ciò che l'università ti ha chiesto di fare non ha senso per me", ha detto. "L'effetto di questo è che le università stanno sanguinando brave persone".
Ling, professore associato di ricerca part-time, ha vinto numerose borse di studio per studiare le tecniche di terapia genica che si rivolgono al tumore epatico pediatrico più comune. "All'inizio di una carriera molto promettente, Ling sta già facendo grandi passi avanti nello sviluppo di terapie innovative per il cancro", ha detto il presidente del dipartimento di pediatria della scuola medica in un comunicato stampa del 2012.
Ling ha lasciato la Florida l'anno scorso. Le note investigative dell'università che sembrano riferirsi a Lin affermano che non ha informato NIH che stava partecipando a un programma di talenti sponsorizzato dal governo cinese e che ha ricevuto una borsa di ricerca non dichiarata da una fondazione cinese.
Tuttavia, Ling ha riferito di aver lavorato presso l'Università Fudan di Shanghai ai funzionari dell'Università della Florida nel 2018. La sua divulgazione, che può essere vista sul sito Dollars for Profs di ProPublica, mostra che Fudan gli ha pagato $ 53.732 per attività che includevano “l'istituzione di un laboratorio biologico molecolare regolare , conducendo ricerche sulla terapia genica, insegnando curriculum, pubblicando manoscritti. " Ha indicato che l'attività richiederebbe otto mesi di lavoro ogni anno. Non è chiaro se i funzionari della Florida abbiano trasmesso queste informazioni a NIH .
Ling, che non ha risposto alle e-mail in cerca di commenti, sta continuando le sue ricerche come professore a Fudan. Un ex collega della Florida lo ha descritto come "molto intelligente" ma un po 'ingenuo nel gestire i conflitti di interesse. "Non credo che abbia fatto nulla con intenzioni malevole", ha detto il collega. "Ha pagato un prezzo pesante per questo."
Mengsheng Qiu, neurobiologo dell'Università di Louisville, non solo rivelò una posizione part-time in Cina al suo dipartimento, ma accettò persino una riduzione di stipendio a Louisville per compensare il suo reddito estero. Tuttavia, NIH lo ha preso di mira.
Qiu, 56 anni, ha conseguito la laurea e il master in Cina e il dottorato presso l'Università dello Iowa nel 1992. Dopo aver trascorso cinque anni come post-dottorato presso l'Università della California, è entrato a far parte della facoltà di Louisville nel 1997 ed è stato titolare nel 2001.
Qiu ha ricevuto diverse sovvenzioni NIH negli ultimi due decenni. Fred Roisen, ex presidente del dipartimento, ha descritto Qiu come un ricercatore eccellente e dedicato. "Aveva un laboratorio molto attivo che ha pubblicato ampiamente", ha detto Roisen. “I suoi studenti erano molto ricercati per i postdoc in tutte le migliori scuole degli Stati Uniti. Alcuni erano cinesi e altri no. Potrei solo dargli la più alta raccomandazione. Il suo laboratorio, se andavo sabato e domenica, c'erano sempre persone che lavoravano lì. ”
Qiu è entrato a far parte del programma Thousand Talents nel 2009, prendendo un lavoro part-time presso l'Università Hangzhou Normal, che ha annunciato di averlo assunto come primo studioso "nell'ambito di un programma di talenti creativi di alto livello" che mirava ad "attrarre élite da tutte le passeggiate della vita in patria e all'estero ". Qualcuno ad Hangzhou ha inviato l'annuncio agli amministratori di Louisville, che non sapevano che Qiu stava cercando una posizione in Cina e sono stati colti di sorpresa, secondo un amico di Qiu. L'amico ha detto che Qiu non aveva informato Louisville perché i termini del lavoro di Hangzhou erano ancora in fase di negoziazione.
Louisville e Qiu hanno quindi accettato di ridurre il suo stipendio per compensare il suo tempo in Cina. "Abbiamo negoziato un taglio salariale proporzionale al tempo in cui era assente", ha detto Roisen. "Se si prendeva due mesi di ferie, erano due mesi di retribuzione che non ricevi."
Roisen ha affermato di non essere a conoscenza della partecipazione di Qiu al programma Thousand Talents. “Sapevo solo che aveva accesso a un laboratorio in Cina. Non ho mai avuto un pensiero negativo collegato a lui. " Lavorando in Cina, Qiu "stava cercando di ottenere ulteriore aiuto per i progetti", ha affermato Roisen. "Alcuni tessuti non erano prontamente disponibili negli Stati Uniti" L'attuale presidente, William Guido, ha rifiutato il commento.
Sua moglie, Ling Qiu, disse che ogni volta che Qiu visitava la Cina, riceveva l'approvazione dell'università. "Volevano che riferisse tutto", ha detto. "Ha detto: 'L'ho fatto'. Ogni volta che vado in Cina, te lo dico. "
"È un buon cittadino", ha detto. "Non usa nemmeno un coupon se è scaduto." Migliaia di talenti hanno pagato per il suo viaggio in Cina e il suo lavoro lì, ha detto, ma non sono stati molti soldi. "Vorrei", ha detto. Ha aggiunto in una e-mail: "Non ha fatto nulla di male ma non conosco i dettagli sulla sua attività di ricerca".
Negli ultimi anni, ha detto un collega di Louisville, Qiu ha avuto un "ritardo" nei finanziamenti federali e NIH ha respinto una delle sue domande di sovvenzione. "Ho il sospetto, e tutti abbiamo sentito, che ciò avrebbe potuto essere dovuto al fatto che egli poneva molta enfasi sul suo coinvolgimento cinese in quei laboratori e meno qui", ha detto il collega.
Il collega ha aggiunto che in occasione dell'ultima revisione della carriera di Qiu, “Abbiamo pensato che fosse interessante che fosse riuscito a pubblicare 17 articoli negli ultimi cinque anni, alcuni su riviste prestigiose, con un laboratorio così piccolo. Penso che in parte sia stato fatto in Cina. Questo potrebbe essere il motivo per cui lo stanno esaminando. "
Le persone vicine a Qiu hanno affermato che la sonda è in corso almeno dall'estate del 2019 e che si è incontrato per mezza giornata nel campus con gli investigatori. Il portavoce dell'Università di Louisville John Karman III ha rifiutato il commento, citando "un'indagine in corso che coinvolge questo ex membro della facoltà". Citando anche l'indagine, Louisville ha rifiutato di fornire qualsiasi forma di attività esterna che Qiu abbia presentato all'università.
Lo scorso dicembre, Qiu si è ritirato da Louisville. Ora è a capo del Life Science Research Institute della Hangzhou Normal University. Gli amici hanno detto che preferiva lavorare in Cina perché aiutava a creare lì l'istituto e le condizioni del laboratorio e gli studenti erano migliori rispetto a Louisville. Si sentì ingiustamente messo in ombra a Louisville da Ivy Leaguers di spicco nel suo campo. Quando Hangzhou Normal ha rinnovato l'appuntamento decennale di Qiu nel 2019, un amico ha detto, gli ha chiesto di diventare a tempo pieno, costringendolo a scegliere tra Cina e Louisville. "Deve aver bilanciato i due", ha detto l'amico. "Alla fine, ha trovato una scelta."
La moglie di Qiu, un medico che era in uno studio privato negli Stati Uniti, disse che le indagini lo avevano cacciato. Lo ha reso "molto, molto depresso", ha detto. Le disse che gli ricordava la persecuzione cinese degli intellettuali durante la Rivoluzione Culturale. "Mi hanno inviato un'e-mail e mi hanno fatto un sacco di domande", le disse. "Forse vado in prigione."
Qiu ha rifiutato il commento attraverso sua moglie. Ha detto in una e-mail di febbraio che era stato messo in quarantena a casa a Hangzhou a causa del coronavirus, mentre stava combattendo l'epidemia in un ospedale internazionale a Shanghai. "Cerchiamo di confortarci a vicenda tramite telefono o video chat", ha detto. "Non siamo in grado di vederci perché il mio lavoro è ad alto rischio."
Nel 2015, quando Weihong Tan era pronto per l'elezione alla Chinese National Academy of Sciences, il suo presidente di chimica dell'Università della Florida lo raccomandò e lodò le sue continue ricerche in Cina.
"Siamo molto felici di vedere il suo grande successo all'università di Hunan nella ricerca e nell'istruzione", ha scritto William Dolbier nella lettera fornita da Tan. "Siamo molto favorevoli alla sua ricerca e alle sue attività educative lì".
Le posizioni di Tan sono state anche pubblicamente elencate sul web prima che NIH notificasse all'Università della Florida che potrebbe esserci un problema.
Il sito web in lingua inglese dell'Università di Hunan, a partire almeno dal marzo 2018, elencava Tan come vice presidente e direttore di un laboratorio di chimica. Secondo il sito, Tan aveva gestito il laboratorio dal 2010 ed era stato vicepresidente della scuola dall'agosto 2017. La scuola indicava anche che Tan era un professore ordinario e supervisionava gli studenti di dottorato. Tan è apparso in un video in lingua inglese nel 2017 per promuovere un libro di testo che ha curato e descritto come un illustre professore di chimica sia in Florida che in Hunan.
In diverse occasioni, l'Università di Hunan ha lodato pubblicamente Tan. Nel 2017, quando è stato nominato editore associato del Journal of American Chemical Society, sia l' Università della Florida che l' Università di Hunan hanno pubblicato comunicati stampa che annunciano l'appuntamento. I funzionari della Florida a quel tempo apparentemente non erano a conoscenza delle posizioni di Tan in Cina, e il rilascio della scuola non ne fa menzione. Hunan, d'altra parte, elenca la sua posizione in Florida.
Tan è stato anche nominato "professore onorato" nel 2017 presso la East China University of Science and Technology. Una storia su una cerimonia che segna l'appuntamento sul sito web di quell'università include fotografie di laboratori scolastici itineranti di Tan e incontri con la facoltà. Lo elenca come titolare di numerosi incarichi accademici in Cina e della sua cattedra presso l'Università della Florida.
Dopo che NIH ha informato la Florida all'inizio del 2019 di un potenziale problema con Tan, l'ufficio di ricerca dell'università ha iniziato a rivedere le e-mail di Tan. In corrispondenza, Tan ha riconosciuto i suoi lavori in Hunan, secondo le note. Presumibilmente ha anche usato il suo account di posta elettronica in Florida per condurre affari in Hunan.
Gli investigatori hanno trovato prove che Tan aveva legami significativi con i programmi di talenti sponsorizzati dal governo cinese e ha aiutato a reclutare ricercatori statunitensi in tali programmi. Le e-mail indicavano inoltre che Tan aveva ricevuto almeno quattro borse di ricerca da programmi del governo cinese e non ne aveva parlato al NIH . Di tutti i legami universitari e governativi di Tan con la Cina, l'unico elemento che sembra aver rivelato al NIH e alla Florida era una posizione di insegnamento aggiunto a Hunan.
Quando Tan si è dimesso improvvisamente la sua posizione in Florida l'anno scorso, ha detto ai colleghi che avrebbe lavorato a tempo pieno in Cina, ma era vago sulle ragioni per cui se ne andò dopo quasi un quarto di secolo nel campus. Gli amministratori si sono affrettati a trovare nuovi mentori per le oltre dodici studenti laureati e post-laurea che lavorano nei suoi due laboratori nel campus. La mossa è stata così brusca che la moglie di Tan è rimasta indietro a Gainesville, secondo i colleghi.
Tan non ha risposto alle domande inviate via e-mail, sebbene abbia riconosciuto di averle ricevute. È in corso un'indagine federale sulle relazioni di Tan in Cina, secondo la sintesi investigativa fornita dall'università ai legislatori statali.
L'Università della Florida ha dichiarato in una dichiarazione che ha preso provvedimenti per impedire ad altri professori di unirsi a Mille Talenti e nascondere posizioni straniere. A seguito di un nuovo processo di valutazione del rischio per rilevare l'influenza straniera introdotto nel 2018, ha affermato che la Florida sta negando la maggior parte delle richieste della facoltà di partecipare a programmi di talenti stranieri.
L'università ha affermato di "mantenere un programma solido e vigile per salvaguardare la nostra tecnologia e proprietà intellettuale da indebite influenze straniere e per estendere un controllo adeguato alle attività dell'UF (e quelle dei suoi membri di facoltà) in relazione con organizzazioni straniere". Un portavoce ha rifiutato di rispondere alle domande sui singoli professori, citando le indagini in corso.
William Dolbier, ex presidente della chimica in Florida e ora professore emerito, ha affermato che la partenza di Tan avrebbe potuto essere evitata se avesse rivelato tutto il suo lavoro in Cina. "Non era un ragazzo di soldi", ha detto Dolbier. “Non voleva uscire dagli Stati Uniti. Lo sviluppo di questi farmaci era il suo obiettivo e obiettivo primario. " Dolbier ha aggiunto che Tan gli ha detto che sarebbe stato felice di provare a rendere disponibile il suo test COVID -19 negli Stati Uniti
Jeff Kao e Doris Burke hanno contribuito alla segnalazione. 
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